Nach einer Studie nimmt die durchschnittliche Körpergröße der Menschen weltweit zu, während die der Inder*innen sinkt. Das ist insofern besorgniserregend, als die Körpergröße einer der grundlegendsten Indikatoren für Ernährung und öffentliche Gesundheit ist und in direktem Zusammenhang mit dem Lebensstandard eines Landes steht. Es spiegelt auch soziale und wirtschaftliche Faktoren wie Einkommen und Kaste wider. So deutet ein Rückgang der durchschnittlichen Körpergröße darauf hin, dass Indien sowohl bei der öffentlichen Gesundheit als auch bei den wirtschaftlichen Zielen rückläufig ist.
Insbesondere benachteiligte Gruppen sind von diesem Trend betroffen. Unter indigenen Frauen im Alter von 15-25 Jahren ging die durchschnittliche Körpergröße um 0,42 cm zurück, während Frauen aus den ärmsten Verhältnissen um 0,63 cm schrumpften. Dies ist deutlich schlechter als der durchschnittliche Rückgang für die gesamte Altersgruppe (0,12 cm). Männer zwischen 26 und 50 Jahren aus städtischen Gebieten verzeichneten den stärksten Rückgang der durchschnittlichen Körpergröße, wobei der höchste Rückgang in Karnataka mit 2,04 cm zu verzeichnen ist.
Während die Körpergröße genetisch beeinflusst wird, spielen auch nicht-genetische Faktoren wie Ernährung und Umwelt eine bedeutende Rolle. Haushaltsmerkmale und Kaste haben einen Einfluss auf Ernährung und Wachstum einer Person. Indigene und Dalits sind im Durchschnitt kleiner als die der anderen rückständigen Klassen und höheren Kasten.
Die Körpergröße wiederum hängt auch mit der Produktivität zusammen. Schätzungen der Weltbank zufolge kann ein Verlust von 1 Prozent der Erwachsenengröße aufgrund von Wachstumsverzögerungen bei Kindern zu einem Verlust der wirtschaftlichen Produktivität von 1,4 Prozent führen. So verliert Indien laut einer Studie jedes Jahr rund 4 Prozent seines Bruttoinlandsprodukts aufgrund von Unterernährung. Eine weitere Studie fand heraus, dass Mittagessen Wachstumsverzögerung bei Kindern senken.
Indien hat in der Vergangenheit bei Gesundheitskennzahlen schlecht abgeschnitten, ein Drittel der verkümmerten Kinder weltweit leben in Indien ebenso wie die meisten Kinder, die entsprechend ihrer Körpergröße untergewichtig sind. Dramatisch ist, dass sieben von zehn großen Bundesstaaten in den letzten vier Jahren einen Anstieg der Zahl untergewichtiger Kinder verzeichneten. Darüber hinaus hat die Covid-19-Pandemie in den Jahren 2020 und 2021 die öffentliche Gesundheit stark beeinträchtigt. Eine von Jean Drèze und Anmol Somanchi durchgeführte Umfrage ergab, dass 53 bis 77 Prozent der Befragten während der Pandemie weniger aßen als im Zeitraum zuvor. Darüber hinaus ist ein starker Rückgang des Verzehrs von nährstoff- und proteinreichen Lebensmitteln über alle Einkommensgruppen hinweg zu verzeichnen.
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